Como ler Herman Melville: a baleia branca e o escrivão que preferia não

Herman Melville nasceu em Nova York, em 1819, numa família tradicional que perdeu tudo quando o pai faliu e morreu. Aos 20 anos, sem dinheiro, embarcou como marinheiro e, em 1841, entrou num navio baleeiro rumo ao Pacífico.

Desertou nas Ilhas Marquesas e passou algumas semanas entre os nativos do vale de Taipi. Dessa aventura nasceu o primeiro livro, Taipi, de 1846, que fez sucesso como relato exótico de viagem.

Em 1851, publicou Moby Dick, a caçada do capitão Ahab à baleia branca que lhe arrancou a perna. Os leitores não entenderam o livro, que foi um fracasso. Melville passou dezenove anos como fiscal da alfândega de Nova York e morreu em 1891, quase esquecido.

Por onde começar: Bartleby, o Escrivão.

Contexto histórico e cultural

Melville viveu os Estados Unidos em expansão, quando a caça à baleia movia uma grande indústria, porque o óleo do animal iluminava as cidades. Moby Dick é também uma enciclopédia desse trabalho duro e violento.

Era amigo de Nathaniel Hawthorne, a quem dedicou Moby Dick, e fazia parte do chamado Renascimento Americano, ao lado de Emerson, Thoreau e Whitman, escritores que tentavam criar uma literatura própria para o país.

Só em 1919, nas comemorações do centenário do seu nascimento, a crítica redescobriu a obra. Billy Budd, deixado em manuscrito, saiu em 1924, e Moby Dick passou a ser lido como um dos grandes romances da língua inglesa.

Principais obras

• Taipi (1846). O relato das semanas entre os nativos das Ilhas Marquesas. O livro que o tornou famoso.
• Moby Dick (1851). O capitão Ahab persegue a baleia branca pelos mares, arrastando a tripulação com ele.
• Bartleby, o Escrivão (1853). Um copista de um escritório de Wall Street começa a responder a tudo que “preferiria não”. Curto e perfeito para começar.
• Benito Cereno (1855). Um capitão americano sobe a bordo de um navio negreiro espanhol e demora a entender o que acontece ali.
• Billy Budd (1924). Um jovem marinheiro inocente é acusado injustamente a bordo de um navio de guerra.

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